dyrerekke som har en chorda dorsalis (korda, ryggstreng) på et eller annet stadium i sin utvikling. Ryggstrengdyr skiller seg fra alle andre dyr i fire grunnleggende felles bygningstrekk: 1) et sentralnervesystem på dyrets ryggside, utviklet som en sammenhengende rørformet streng, nevralrøret, som blir til ryggmargen; 2) under nevralrøret ligger fosterets akseskjelett, ryggstrengen (chorda dorsalis); 3) under ryggstrengen ligger fordøyelseskanalen, dens forreste del utformet som åndedrettsorgan; 4) det store, som oftest pulserende blodkaret, hjertet, ligger på dyrets bukside.
Ryggstrengdyrene omfatter kappedyr, lansettfisker og virveldyr.