korte biter med DNA som lager kopier av seg selv og flytter seg i kromosomene med hjelp av RNA som mellomprodukt. En ny tråd DNA blir kopiert fra RNA katalysert av enzymet revers transkriptase. Deretter lages den andre tråden i DNA-heliksen og retrotransposonet blir satt inn i kromosomet på et nytt sted.
Planter kan inneholde DNA med mange repeterte sekvenser, og mye av dette består av retrotransposoner. Revers transkripsjon har hatt stor betydning for utviklingen av genomet hos eukaryote organismer. Retrovirus bruker revers transkriptase for å omdanne RNA til DNA, og retrotransposoner har sannsynligvis sin opprinnelse fra virus. Mutator (Mu) er et retrotransposon fra mais, og dette flytter seg så ofte i kromosomene at det skaper en rekke mutasjoner. Copia-elementet hos bananflue og Ty-elementet fra gjær er andre kjente eksempler på retrotransposoner.
Transposon er er den andre hovedtypen flyttbare DNA-elementer, første gang beskrevet av Barbara McClintock i 1940-årene. Vanlige transposoner er ikke avhengige av RNA når de flytter seg i kromosomene.