det at en hemimorf krystall ved oppvarming blir elektrisk, positiv på den ene siden og negativ på den motsatte siden, når den er kuttet i en bestemt retning i forhold til krystallaksene. Avkjøles krystallen, elektriseres den omvendt. Overflateladningen opptrer som en følge av polarisasjon av stoffet. Ladningene på overflaten trekker til seg ioner fra luften slik at overflaten raskt nøytraliseres. Når polarisasjonen blir mindre, f.eks. ved at stoffet avkjøles etter først å være oppvarmet, vil ionene som er trukket inn, gi et overskudd av motsatt elektrisitet uten at stoffet derfor er polarisert motsatt vei.
Pyroelektrisitet opptrer i f.eks. turmalin og kvarts, men har ikke hatt noen praktisk anvendelse.
Typer
Man skjelner mellom falsk og ekte pyroelektrisitet. Falsk pyroelektrisitet skyldes at det ved oppvarming eller avkjøling opptrer elastiske spenninger som bevirker polarisasjon (piezoelektrisitet). Ekte pyroelektrisitet skyldes at atomene i krystallgitteret har et permanent elektrisk moment, og at dette varierer i størrelse med temperaturen. Som regel er den ekte pyroelektrisiteten liten i forhold til den falske.