punktuert likevekt

Punktuert likevekt er det at arters morfologiske og genetiske trekk holder seg mer eller mindre uforandret over lang tid (stasis), mens det meste av evolusjonære forandringer skjer i små populasjoner over meget korte tidsperioder i forbindelse med artsdannelse.

Ifølge punktuert likevekt-hypotesen vil store populasjoner motstå genetisk endring, men når en liten, avsidesliggende del av populasjonen blir isolert fra resten av populasjonen (som for eksempel ved en naturkatastrofe) kan disse utvikle seg raskt til nye former og arter. Dette skyldes at små populasjoner lettere endrer seg genetisk (ved genetisk drift), og fordi individer møter nye betingelser i utkanten av artens utbredelsesområde. Et slikt nytt miljø kan resultere i endring av egenskaper via naturlig utvalg og som gjør disse individene annerledes enn resten av populasjonen.

Punktuert likevekt-hypotesen er blitt brukt til å forklare hvorfor fossiler viser at mange arter forandrer seg svært lite over millioner av år, for så plutselig å gi opphav til nye arter.

Den mest kjente tilhengeren av punktuert likevekt-hypotesen, Stephen Jay Gould, så den som en motsats til gradualisme, som vil si at evolusjon og artsdannelse foregår med relativt konstant hastighet. Mange forskere, deriblant Richard Dawkins, mener at fossilene ikke gir et fullstendig bilde av evolusjonshistorien og hevder videre at punktuert likevekt er kompatibelt med gradualisme.

Selv om punktuert likevekt og gradualisme til en viss grad fortsatt diskuteres den dag i dag, er forkjempere og tilhengere av begge teorier enige om at evolusjon i all hovedsak foregår via naturlig utvalg.