Verdens helseorganisasjon (WHO) og FAO anbefaler et daglig inntak på 0,75 g protein av høy kvalitet (melk, egg) per kilo kroppsvekt for å opprettholde nitrogenbalansen hos friske voksne kvinner og menn. I spesielle situasjoner, f.eks. ved infeksjoner og ved graviditet og amming, kan behovet være langt høyere. Spedbarn har også et betydelig høyere behov, fra 2,43 g per kilo kroppsvekt ved 1 måneds alder til 1,73 g ved 5–7 måneder.
I Norge og mange andre land gis anbefalingene for tilførsel av protein som andel av energiinntaket. I Sosial- og helsedirektoratets anbefalinger for sammensetning av kosten heter det at 10–15 % av energien i kosten bør komme fra protein.
Proteinunderernæring forekommer ofte i kombinasjon med energimangel og betegnes ofte som PEM (eng. Protein-energy-malnutrition). Ved alvorlig energimangel kan barn utvikle marasmus, som innebærer apati, diaré, dehydrering og ekstrem avmagring. Marasmus i første leveår innebærer risiko for at utvikling av hjernen hemmes slik at barnet blir mentalt tilbakestående. Hvis kosten inneholder tilstrekkelig med energi, men for lite protein, utvikles proteinmagelsykdommen kwashiorkor, som bl.a. viser seg ved oppsvulmet mage.