kortvarige utbrudd av elektromagnetisk stråling, brukes bl.a. til å overføre informasjon og til å registrere rekkefølgen til fysiske hendelser. Det enkleste eksempel er blinket fra en blitzlampe. Et betydelig fremskritt m.h.t. å lage optiske pulser kom med laseren, som nå brukes til å generere pulser med ulik varighet, intensitet og frekvens.
Pulser med millisekunds (10–3 s) varighet kan dannes ved å plassere en roterende skive med hull foran en lyskilde. Pulser med varighet 10–6 s–10–15 s kan genereres ved hjelp av lasere. Ved å bruke ultrakorte laserpulser har man greid å lage øyeblikksbilder av hendelser på atomær og molekylær skala. Ultrakorte pulser kan produseres med ekstremt høy konsentrasjon av energi, og anvendes innenfor høyenergifysikk og ved studier av fusjon mellom atomkjerner.