Vi kaller som regel det levende for organismer, og dermed sikter vi til at liv er forbundet med organiserte strukturer. Men ikke alle organiserte strukturer er levende. Enkelte har hevdet at livet har sitt grunnlag i et spesifikt prinsipp som ikke gjelder i resten av naturen (vitalisme). Man er imidlertid i dag enige om at det ikke er noen vesensforskjell mellom levende og ikke-levende: Det er de samme stoffer som inngår og de samme lovmessigheter som gjelder i den levende og den ikke-levende natur. Det finnes ikke noen allment akseptert definisjon av liv som innbefatter alt fra de enkleste svovelbakterier til mulige former for utenomjordisk liv. En populær definisjon er at liv har et stoffskifte, dvs. at liv er i stand til å ta opp og utskille materie fra omgivelsene uten å endre sin form. Andre, som matematikeren John von Neumann, vektlegger at liv bærer koden til å gjenskape seg selv, dvs. at det er DNA i alt jordisk liv. Noen har påpekt at også mutasjoner er essensielt for alt liv, siden dette muliggjør evolusjon. Fysikeren Schrödinger vektla at liv tilsynelatende bryter termodynamikkens 2. lov ved å opprettholde eller øke sin struktur, dvs. minske sin entropi. Dette gjør de ved å øke omgivelsenes entropi, for eksempel når dyr omdanner stivelse til karbondioksid og varmeenergi («vi suger orden fra omgivelsene»). Vi kan konkludere med at alt dette er essensielle elementer, i alle fall for jordisk liv. De fleste er dermed enige i at virus ikke er en form for liv, siden disse ikke kan reprodusere sitt arvestoff uten hjelp fra andre celler, og som ikke har eget stoffskifte.
Carl von Linné delte organismer inn i to riker. Senere kunnskap har ført til at en har økt antall riker (se delen om systematisk inndeling lenger ned i denne artikkelen).
Levende organismer finnes på jordoverflaten, i atmosfæren, i havene og i de øverste lagene av litosfæren. Levende bakterier er påvist i grunnvann 3 km nede i jordskorpen og nede i oljereservoarer 3 km nede i havbunnen. Noen bakterier kan overleve i temperaturer som aldri overstiger frysepunktet, andre kan leve i temperaturer som overstiger 120 °C. Området der det finnes organisk liv kalles biosfæren.