Kull og petroleum representerer solenergi som er bundet gjennom fotosyntesen gjennom 10- til 100-talls millioner år. Når vi forbrenner disse fossile, ikke-fornybare energibærerne, frigjøres store mengder av klimagassen CO2. Den forstyrrer atmosfærens naturlige CO2-balanse og bidrar til å øke drivhuseffekten. Under forbrenningen dannes også svovel- og nitrogenforbindelser (NOx) m.m., som skaper store forurensningsproblemer.