økonomisk analyseteknikk for vurdering av den samfunnsøkonomiske lønnsomhet av et prosjekt. Mens en bedrifts vanlige privatøkonomiske lønnsomhet bestemmes av de inntekter og kostnader som påløper i bedriftens eget regnskap, vil en kostnad-nytte-analyse også ta med inntekter og kostnader som inngår i andre aktørers regnskap. Opplæring av ansatte i en bedrift som senere kan flytte til en annen bedrift, er eksempel på en positiv ekstern effekt, mens forurensning som går ut over andre aktører er eksempel på en negativ ekstern effekt. Slike eksterne effekter kan skape forskjeller mellom privatøkonomisk og samfunnsøkonomisk lønnsomhet.
Kostnad-nytte-analyse er sentral i vurderingen av mange tiltak, men det er et problem å tallfeste verdien av de eksterne virkningene, særlig hvis disse ikke er gjenstand for omsetning på et åpent marked. Da må man forsøke å tallfeste brukernes betalingsvillighet.