uregelmessigheter, partikler i damp hvor det kan danne seg dråper. Damp som avkjøles, begynner ikke alltid å kondenseres straks temperaturen er sunket så lavt at dampen er mettet. Betingelsen for kondensasjon er også at det finnes kondensasjonskjerner som dråpene kan danne seg omkring. Disse kjernene kan være uregelmessigheter i veggene (duggdannelse) og støv, saltpartikler, iskrystaller eller elektriske ioner som finnes i gassen. Støv og sot som virker som kondensasjonskjerner, gir sterk tåkedannelse over byer. Skystriper etter fly er et annet eksempel (se kondensstriper). Et viktig hjelpemiddel i eksperimentell fysikk er tåkekammer, hvor elektrisk ladede partikler som forlater atomkjerner med stor fart, er kondensasjonskjerner for dannelse av tåkespor.
Kondensasjonskjerner som er aktive ved sky- og tåkedannelse har typisk radius 0,1–1,0 μm (mikrometer), mens mindre kjerner på 0,001–0,1 μm (aitkenkjerner, etter John Aitken) aktiviseres i fravær av de større; dette er tilfellet i spesielt ren luft.
Til bestemmelse av antall kondensasjonskjerner i en volumenhet luft brukes instrumentet Aitkens kjerneteller.