talglignende, bløte, gråhvite masser dannet fra hudens epitel, bestående av avstøtt, fettdegenerert, flerlaget, forhornet plateepitel med kolesterolkrystaller. Kolesteatom er lagvis, løkaktig oppbygd av det døde epitelet og begrenset av en perlemorslignende hinne av levende epitel som stadig vokser, forhornes og avstøtes.
Ekte kolesteatom, perlesvulst, er en sjelden og godartet svulst, utviklet i fosterstadiet fra avsprengte, etterlatte epidermiskim i kraniet eller hjernen.
Falsk kolesteatom, pseudokolesteatom, dannes oftest i mellomøret på basis av en kronisk mellomørebetennelse og skyldes innvandring av hud fra øregang og trommehinne. Kolesteatom nedbryter omgivende vev enzymatisk og trolig ved trykk, slik at mellomørebetennelsen kan bryte inn til det indre øre, kraniehulen og hjernen. Tilstanden fører som regel til sterkt nedsatt hørsel pga. ødeleggelse av ørebenene. Infeksjon gjør kolesteatom stinkende. Pga. faren for alvorlige komplikasjoner er behandlingen kirurgisk. Se ørebetennelse og tympanoplastikk.