heraldikk – utbredelse. Oppfatningen av heraldikkens område og innhold skifter med tid og sted. Mer eller mindre utviklede former for heraldikk finnes hos de fleste folk og kulturkretser i gammel og ny tid. Et vel utviklet heraldisk system er det europeiske, som har holdt seg i 800 år og har bredt seg til andre verdensdeler. Et annet særegent system er det japanske; se nedenfor. Flere trekk i den kristne, europeiske heraldikk, som løver og ørner m.m., kan sammenlignes med den sumeriske, som var uttrykk for en statsorganisasjon. I det gamle Egypt fantes før og gjennom hele faraotiden en rik fanesymbolikk, som representerte guder, kongen, riket, embetsmenn og provinsene og ble brukt liturgisk og militært. På de runde hellenske krigerskjoldene i antikken stod en enkelt silhuettmessig figur, i de aller fleste tilfeller et dyr fra land, sjø eller luft. Den romerske republikk og de romerske keisere hadde sine militære faner og den østromerske hær utviklet en skjoldsymbolikk. Det prekolumbiske Sentral-Amerika hadde en rik symbolikk; aztekiske krigerhøvdinger førte fargestrålende standarter, hode- og draktpynt, hjelmtegn som viste militær rang, og runde skjold med personlige merker som var laget av fargede fjær eller malt. Stammer og klaner hadde særlige merker for at venn kunne skjelnes fra fiende og høvdingen fra den menige soldat.