stjernesystem av samme natur som Melkeveisystemet, kan inneholde fra noen millioner (dvergelliptiske galakser) til flere billioner stjerner. Galakser har en størrelse fra et par tusen til et par hundre tusen lysår.
Typer
Galakser inndeles i tre hovedtyper: Elliptiske galakser har mer eller mindre flattrykning. Spiralgalaksene deles inn i to grupper: normale spiraler hvor to spiralarmer starter fra hver sin side av galaksens kjerne og snor seg mer eller mindre tett rundt denne; stangspiraler hvor armene starter i endepunktene av en «stang» som går gjennom kjernen. Spiralgalaksene roterer med armene slepende etter. En type galakser mellom spiral og elliptisk har fått betegnelsen S0. Vår galakse, Melkeveisystemet, er en normal spiral, og det samme er Andromedagalaksen, som kan sees uten kikkert. De Magellanske skyer, som kan observeres på den sørlige halvkule, er irregulære galakser.
Enkelte galakser stråler kraftigere i radioområdet enn i det optiske og kalles derfor radiogalakser. I tillegg er det en rekke andre typer galakser som er mindre hyppige. Svært interessante er galakser med aktive kjerner, f.eks. Seyfert-galakser og BL-Lacerta-objekter. De mest ekstreme av denne typen er kvasarene.
Egenskaper
Spiralgalakser og irregulære galakser inneholder også store mengder støv og gass. Bare innenfor rekkevidden av 5 m-teleskopet på Mount Palomar er det mange milliarder galakser. Spektrene til galakser minner litt om stjernespektre med brede absorpsjonslinjer som oppviser en viktig lovmessighet: Jo fjernere en galakse er, desto mer er linjene forskjøvet mot den røde delen av spekteret. Forskyvningen er proporsjonal med avstanden. Denne oppdagelsen har fått navnet Hubbles lov (se også kosmologi). Hvis rødforskyvningen tolkes som en dopplereffekt, betyr det at galaksene fjerner seg fra hverandre med hastigheter som øker med den innbyrdes avstand (Universets utvidelse). Hubbles lov gjelder imidlertid ikke for galaksene i vår egen galaksehop, Den lokale gruppe.
Den hittil fjerneste galakse i universet ble observert av Hubble-romteleskopet og Keck- teleskopet på Hawaii i 2004. Lyset fra den har vært underveis i 13 milliarder år. Forvrengte bilder av galaksen ble oppdaget på et bilde av galaksehopen Abell 2218, fotografert fra Hubble-romteleskopet.
Galaksen er kun ca. 2000 lysår i diameter. Det skjer en intens dannelse av nye stjerner i galaksen. Se også universet.
Et utvalg galakser i den lokale gruppen
| Type | Avstand (kpc) | Diameter (kpc) | Masse (solmasser) | |
| Melkeveisystemet | Sb/Sc | 8,5 | 30 | 4·1011 |
| Andromedagalaksen M31 | Sb | 690 | 40 | 3·1011 |
| NGC 598 = M33 | Sc | 690 | 18 | 4·1010 |
| Store magellanske sky | Irr I | 50 | 9 | 6·109 |
| Lille magellanske sky | Irr I | 60 | 7 | 1,5·109 |
| NGC 205 | E6p | 690 | 5 | --- |
| NGC 221= M32 | E2 | 690 | 3 | 2·109 |
| NGC 6822 | Irr I | 460 | 4 | 1,4·109 |
| NGC 185 | dE0 | 690 | 3 | --- |
| NGC 147 | dE4 | 690 | 3 | --- |
| IC 1613 | Irr I | 740 | 5 | 4·108 |
| Fornax | dE3 | 188 | 6 | 2·107 |
| Sculptor | dE3 | 84 | 2 | 3·106 |
| Leo I | dE3 | 220 | 1 | 3·106 |
| Leo II | dE0 | 220 | 1 | 106 |
| Ursa Minor | dE6 | 67 | 1 | 105 |
| Draco | dE3 | 67 | 1 | 105 |
kpc = kiloparsec = 3260 lysår; solmassen = 1,993·1027 tonn