naturgass, olje, oljeskifer, tjæresand, torv, brunkull og steinkull som finnes naturlig i undergrunnen og er dannet i tidligere tider. Den totale mengde fossile brennstoff i dagens kjente forekomster er ca. 700 milliarder tonn (målt som karbon). Energien i fossilt brennstoff er tidligere tiders solenergi, først sanket av grønne planter ved fotosyntesen og siden lagret i ulike organiske stoffer, omdannet og konsentrert.
Utslippsproblemer
Fossilt brennstoff inneholder karbon som opprinnelig ble tatt fra karbondioksid (CO2) i Jordens atmosfære i tidligere tider. Når man nå forbrenner fossile brennstoffer, tilbakeføres denne gassen til atmosfæren og til havet, der den sammen med naturlig dannet CO2 fra vulkansk virksomhet inngår i et kretsløp der geologiske prosesser som forvitring og bergartsdannelse inngår sammen med plantenes og dyrenes livsprosesser.
Det blir hevdet at mengden av karbondioksid i atmosfæren vil fordobles i løpet av de neste 30–60 år pga. forbrenning av fossilt brennstoff og at dette vil føre til klimaendringer (drivhuseffekten).
Fra andre hold hevdes det imidlertid at vekslinger i atmosfærens CO2-innhold har andre (f.eks. klimatiske) årsaker, og at menneskenes bidrag er lite sammenlignet med det som går inn i det naturlige CO2-kretsløpet gjennom plantenes fotosyntese og de geologiske prosesser med f.eks. opphopning av karbon i karbonatrike sedimenter i havet.