prinsipp som innebærer at man ikke skal sette i gang med inngrep i natur og miljø uten å vite hvilke konsekvenser inngrepene medfører. Ved å gå ut fra at alle inngrep har miljøkonsekvenser inntil det motsatte er bevist, sikrer man seg mot unødig ødeleggelse. Samtidig vil prinsippet åpne for konsekvensanalyser før det blir satt i verk inngrep i naturen eller utslipp av forurensninger. Ved innføring av føre var-prinsippet vil hensynet til natur og miljø i praksis gå foran andre hensyn. Prinsippet er egentlig ikke noe annet enn en popularisering av naturvernlovens § 1, der det heter at inngrep i naturen bare må foretas etter en langsiktig og allsidig ressursdisponering.
Bestemmelser om konsekvensutredninger finnes i plan- og bygningsloven. For større utbyggingstiltak, f.eks. større vei- og jernbaneprosjekter, byggeprosjekter, vassdragsutbygginger og havneanlegg skal det utføres konsekvensutredninger for å sikre at virkninger på miljø, naturressurser og samfunn blir tatt i betraktning allerede under planleggingen av et utbyggingstiltak. Det utredes også hvordan prinsippet skal nedfelles og konkretiseres i internasjonale avtaler.