et politisk prinsipp som går ut på at ingen stat (eller allianse) må oppnå så stor makt at ikke en koalisjon av de øvrige stater vil kunne opprettholde en maktbalanse. I Europa ble det først tatt opp i Italia, og på 1600-tallet, da folkeretten ble skapt, formulert som et fundamentalt prinsipp. Ifølge teorien dannet de europeiske stater en slags sammenslutning, basert på likevekten, og det var derfor hver stats plikt og rett å gripe inn, endog med våpen, når et annet medlem brøt systemet. Prinsippet lå til grunn for koalisjonsdannelsen mot Ludvig 14 og Napoleon, og trippelententen og -alliansen før den første verdenskrig.
Etter 1945 fikk maktbalansen et globalt preg, og den europeiske likevekt mistet det meste av sin betydning. Etter oppløsningen av de østeuropeiske makt- og alliansestrukturene ved inngangen til 1990-årene finnes det ikke lenger noe likevektssystem i Europa.