Har vært gjenstand for mange spekulative teorier. L. H. Morgan hevdet at utviklingen hadde gått fra seksuell promiskuitet (kjønnslig omgang uten restriksjoner) gjennom en periode med gruppe-ekteskap; i neste periode skulle polyandri ha vært fremherskende, deretter polygyni og endelig monogami. Det uholdbare i denne teorien ble endelig påvist av E. Westermarck. Samfunnsforskere søker nå å forstå ekteskapsinstitusjonens former ved å studere dem i sammenheng med demografiske forhold og med de økonomiske og sosiale institusjoner for øvrig.