den kjerneladningen det ytterste elektronet i et atom «føler». Effektiv kjerneladning er forskjellen mellom virkelig kjerneladning og skjerming fra de andre elektronene. Et elektron i ytterste skall gir en skjerming tilsvarende ca. 0,35 elektroner. Når atomnummeret øker med 1 under oppfyllingen av et skall, vil derfor effektiv kjerneladning øke med ca. 0,65.
Økt effektiv kjerneladning gjør at atomene trekker elektronene tettere inn til kjernen. Atomene blir dermed mindre, og elektronegativiteten, ioniseringsenergien og elektronaffiniteten stiger. Effektiv kjerneladning er derfor en av de viktigste faktorene for å forklare forskjellene mellom grunnstoffene og hovedtrekkene i grunnstoffenes periodesystem.