Betegnelse på jødenes spredning blant andre nasjoner, og på jødiske samfunn utenfor landet Israel, brukt allerede i den første oversettelsen av Tanakh (Det gamle testamente), til gresk (Septuaginta) fra 200-tallet f.Kr. Diasporaen var et resultat av deportasjoner og fordrivelser, men også av frivillig utvandring til allerede eksisterende jødiske diasporasamfunn.
De første diasporasamfunnene oppstod i Babylonia på 500-tallet som et resultat av kong Nebukadnesar 2s ødeleggelse av Jerusalem i 586 f.Kr. og den påfølgende massedeportasjon av Juda rikes jøder til Babylonia. På samme tid ble det opprettet jødiske samfunn i Egypt, dit mange jøder hadde flyktet. Aleksander den store erobring av landene i Midtøsten (fra 333 f.Kr.) og den etterfølgende hellenistiskee perioden, førte til opprettelsen av mange jødiske handelssamfunn i de nyopprettede greske byene i området. Etter romernes erobring av Juda i 63 f.Kr. flyttet stadig flere jøder til andre deler av Romerriket. Jødenes nederlag i krigen mot romerne (66–70 e.Kr.) og den mislykkede Bar-Kokhva-oppstanden (132–135 e.Kr.) forårsaket folkets endelige fordrivelse fra Judea. Jødene ble nå et folk uten land. Se også galut.
Jødisk tradisjon skiller mellom israelittenes opphold i Egypt frem til utvandringen, det babylonske eksil, og eksilet som fulgte Jerusalems fall i 70 e.Kr. Både Jerusalems fall og jødenes spredning blant nasjonene har stor teologisk betydning i jødedommen. Staten Israels opprettelse (i 1948) og muligheten den har gitt jødene til å vende tilbake til forfedrenes land, har ført til at mange jøder nå skiller mellom tvungent eksil og frivillig diaspora.
Utdrivelsen fra landet Israel resulterte i at jødedommens kulturelle og religiøse sentra ble flyttet til diasporaen. I middelalderen lå de viktigste jødiske lærestedene i Babylonia, Spania, Frankrike og byene langs Rhinen. Frem til den annen verdenskrig var Øst-Europa et viktig senter for diaspora-jødedommen. I senere tid er USAs jøder viktige bidragsytere til jødedommens videre utvikling, men også Europas jødiske samfunn bidrar i betydelig grad. Norge har hatt jødiske menigheter siden opprettelsen av Det Mosaiske Trossamfund i Oslo 1892 og i Trondheim 1905.