Alpene er dannet ved sammenstøt mellom de eurasiske og afrikanske jordplatene.
Første fase av den alpine orogenese var sedimentasjon. Da Atlanterhavet åpnet seg i vest, gled den eurasiske og afrikanske platen østover. I et havområde mellom (Tethyshavet) ble det gjennom siste del av mesozoikum avleiret sedimenter som ble til kalkstein, skifer og sandstein.
Andre fase: I krittiden gikk sedimentasjonsfasen over i en foldefase. Sedimentdekkene i Tethyshavet ble skjøvet over det europeiske fastlandet.
Tredje fase: Da de eurasiske og afrikanske platene støtte sammen senere i tertiærtiden (neogen), ble de sedimentære bergartene mellom dem og deres underlag presset opp i store, liggende folder og skyvedekker. Folde- og skyvedekkene ble skjøvet hundrevis av kilometer nordover, og la seg oppå hverandre. Derfor er Alpene bygd opp av lag og tydelige belter.