Mannens sæd, som tømmes i skjeden under samleiet, består av 2–5 ml sædvæske, som kommer fra sædblæren og blærehalskjertelen, og 300–400 millioner sædceller. Væsken inneholder forskjellige sukkerarter, som tjener som næring for sædcellene. De kan holde seg i live og være befruktningsdyktige i opptil fem døgn. De er forsynt med hale og svømmer opp gjennom livmormunnen og livmoren mot egglederne. Når og hvis de møter et egg, skjer det som regel i den øverste tredel av egglederen, og de få sædcellene som når så langt, har tilbakelagt en distanse på 15–25 cm.
Eggløsningen hos kvinnen finner normalt sted midt i menstruasjonsperioden, altså ca. 14 dager før neste menstruasjon. Det modne egget fanges opp fra eggstokken av egglederen og transporteres mot livmoren av muskelbevegelser i egglederen og av slimhinnens flimmerhår. Det kan bare befruktes i ca. 24 timer.
Det ser ikke ut til å være noen kjemisk tiltrekning mellom egg og sædceller. Sædceller kan svømme tett forbi et egg uten å reagere. Men hvis en sædcelle støter på et egg, borer den seg gjennom det cellelaget som omgir egget, antagelig ved hjelp av enzymer som er knyttet til sædcellens overflate. Sædcellen fortsetter inn gjennom eggcellens membran (zona pellucida), men lar halen være igjen utenfor. Så snart sædcellen er kommet inn, gjennomgår membranen en ikke nærmere kjent forandring, slik at den blir ugjennomtrengelig for andre sædceller. Deretter forenes kjernene i eggcellen og sædcellen. Hver av dem har bare det halve (23) av menneskets normale kromosomtall, men ved foreningen oppstår en zygote, et befruktet egg med 46 kromosomer og et sett arveanlegg fra hver av foreldrene.
Under den videre transporten mot livmoren begynner det befruktede egget å dele seg. Delingen foregår innenfor membranen, slik at egget ikke blir større, det kommer bare til å bestå av flere celler. Etter tre døgn er den ene cellen blitt til 16, og den lille celleklumpen kalles en morula.
Når egget kommer til livmoren en uke etter befruktningen, er morulaen blitt til en blastocyst, en hul kule med en cellemasse i den ene siden. Denne cellemassen, kimskiven, utvikler seg til det egentlige fosteret, etter at blastocysten, som er knapt en halv millimeter stor, har leiret seg inn i livmorens tykke slimhinne. Celleblærens ytterste lag blir til fosterhinnene. Se også foster.
I sjeldne tilfeller kan det forekomme at det befruktede egget deles helt ved den første delingen. Det oppstår da to zygoter med identiske arveanlegg. Zygotene utvikler seg uavhengig av hverandre til eneggede tvillinger. Toeggede tvillinger er resultatet av at to egg modnes samtidig og befruktes samtidig av to forskjellige sædceller. De er ikke mer like enn søsken i alminnelighet.