I samfunnsøkonomien er det menneskelige arbeid en produksjonsfaktor. Alt arbeid som utføres, inneholder elementene: tenkning, beslutning og handling. En vanlig sondring er mellom ikke-faglært arbeid, faglært arbeid og arbeid som krever høyere utdanning. En spesiell art arbeid er det som består i å planlegge og fatte beslutninger om arbeid som skal utføres av andre (arbeidsledelse).
De fleste mennesker føler trang til virksomhet og til å se resultater av sine anstrengelser; arbeid kan derfor være ledsaget av en viss lystfølelse. På den andre siden vil arbeid, særlig når det varer ut over en viss tid, skape tretthet og ulystfølelse. Under mange former for industriell produksjon, hvor ikke et produkt går direkte frem av enkeltpersoners eller mindre gruppers innsats (f.eks. samlebåndsproduksjon, prosessindustri), vil inntekten være det dominerende motiv for arbeid.
Se også arbeidsdeling, arbeidsavtale, arbeidslønn, arbeidstid.