begrep som beskriver en tilstand der et felles ressursområde blir sterkere beskattet enn det som er samfunnsøkonomisk gunstig. For mange kuer slippes ut på beite i allmenningen, for mange reinsdyr beiter på et område, for mange båter settes inn i fisket på et bestemt havområde o.l. Den enkelte aktør vil bare regne med den fortjeneste han selv kan oppnå ved å slippe ett dyr til ut på beite eller sette ett nytt fartøy inn i fangsten – ikke den nedgangen i fortjeneste som andre deltakere vil oppleve. En slik situasjon kan unngås ved at allmenningen (ressursgrunnlaget) blir privatisert eller ved at myndighetene pålegger begrensninger. Det første har skjedd i flere lands landbruk, mens det siste har skjedd i flere fiskerier og pelagisk hvalfangst.
Uttrykket tragedy of the commons ble innført av en britisk naturvitenskapsmann (G. Hardin) i 1968, men begrepet var velkjent tidligere, bl.a. i debatten om jordeiernes inngjerding av beiteområder (enclosure) i Storbritannia. I dag brukes begrepet ofte i analyser av miljø- og ressursøkonomiske spørsmål.