Varanasi

Varanasi er en av hinduismens helligste byer, særlig for shivaitter, og er et berømt pilegrimssted. Buddhister drar på pilegrimsferd til Sarnath ti kilometer utenfor Varanasi der Buddha holdt sin første tale.

Byen har økende betydning for den ferierende indiske middelklassen som drar på helgeturer og på korte ferieopphold her. Indias hindunasjonalistiske statsminister Narendra Modi valgte Varanasi som valgkrets til Lok Sabha og har ivret for hinduisering av byen og særlig området rundt byens viktigste tempel der det også står en viktig moské.

Byen ligger ved bredden av elven Ganges som her renner nordover. Byen ligger dermed på vestsiden av elven, og solen står opp over sandbankene på motsatt side, der det er forbud mot å sette opp bygninger. Den vestre Ganges-bredden er derimot kantet med trapper (ghat) i en lengde på over åtte kilometer som stadig forlenges. De som bader om morgenen fra ghatene, ser solen stå opp rett foran dem på østsiden av elven. Hit kommer hvert år pilegrimer for å ta hellig bad i Ganges.

Noen svært få kommer også for å dø i Varanasi. Å ville dø i Varanasi var imidlertid noe vanligere i tidligere tider, og byens pilegrimstekster argumenterte for at pilegrimer som ankom, burde bli boende i byen resten av livet siden å dø her garanterte løsrivelse fra gjenfødsel (moksha). En vei som kalles Panchakosi, går på utsiden av byen og markerer grensen for denne frelseskraften.

Byen har rundt 1500 hindutempler. Blant de mest besøkte hører Vishvanatha, tilegnet Shiva, og Sankatmochana, tilegnet guden Hanuman. Varanasi betraktes av noen som Shivas jordiske boplass.

Varanasi er også et viktig jernbaneknutepunkt med bro over Ganges. Byen har tekstil- og metallindustri og produserer håndlagede silkevarer, sjal, gull- og sølvsmykker med mer. Det er omfattende handel og turisme. Byen har tre universiteter, flere høyskoler og bibliotek med stor håndskriftsamling. Det finnes mange templer og moskeer.

Byen oppsto som handelssted der elven Varuna renner ut i Ganges. Ruinene av denne eldste bydannelsen finnes i dag på Rajghat. Byen utviklet seg deretter sør for dette stedet slik at kremeringsplassen, som vanligvis ligger utenfor landsbyer, ble liggende midt i sentrum. Pilegrimsby ble byen antakelig på 400-500 tallet evt. på grunn av kremeringsplassens plassering og at pashupata shiva-asketer gjorde byen til sitt tilholdssted.

Byen var tradisjonelt tilholdssted for mange lærde særlig i sanskrit og filosofi og i musikk. Moderne universiteter har erstattet tradisjonelle former for kunnskap, men korrupsjon og svindel er et problem på universitetene.

I byen finnes det også flere moskeer, blant annet Aurangzeb fra 1600-tallet. Ved Sarnath, like utenfor byen, holdt Buddha sin første preken. Her finnes ruiner av buddhistiske klostre og templer, og en rekke nye templer er blitt bygget av buddhister fra mange nasjoner.

• Ganges – religiøs betydning
• religion i India
• Indias geografi