Turku er Finlands eldste by, grunnlagt 1229, og var landets hovedstad til 1812. Som bispesete og sete for slottshøvdingen i det viktigste län ble byen tidlig den viktigste i landet, og ble derfor også ofte utsatt for fiendtlige angrep i krig. Den ble herjet av russerne 1318 og av danskene 1509, og var okkupert av russerne 1713–21. 1812 ble Helsinki hovedstad, og etter at en brann hadde ødelagt store deler av bebyggelsen i Turku 1827, ble også universitetet flyttet. Byen fikk en ny blomstringstid på slutten av 1800-tallet.