Fønikerne opprettet på 600-tallet f.Kr. tre bykolonier i havbukta Store Syrte i det nåværende Libya. Disse kom senere under Karthago og 46 f.Kr. under Roma, og har gitt landskapet dets navn, «landet med de tre byene». Vandalene erobret Tripolitania 435, men ble fordrevet av bysantinerne 534. Tripoli ble inntatt av araberne 643, men ble 1510 erobret av spanierne, som gav byen til Johannitterordenen 1530. 1551 kom Tripolitania under tyrkisk herredømme, men guvernørene var nærmest selvstendige, og landet var en av de mest aktive sjørøverstatene, som førte krig mot Storbritannia og Frankrike og 1801–05 og 1815 også mot USA. Italienerne erobret Tripoli 1911 og sikret seg hele Tripolitania fra Tyrkia 1912. Sammen med Kyrenaika og Fezzan ble Tripolitania innlemmet i den italienske kolonien Libya, som ble selvstendig kongerike 1951.