Folketallet er beregnet til 18,9 mill. (2006) og årlig befolkningsvekst til 2,6 % (1994–2004). 37 % av befolkningen er under 15 år, og 3,3 % er 65 år eller eldre. Forventet levealder er for kvinner 74 år og for menn 70 år (2004).
Befolkningen er overveiende arabere (ca. 90 %), med kurdiske (6 %), armenske, tsjerkessiske, persiske, tyrkiske o.a. minoriteter. Kurderne holder hovedsakelig til i Hasakeh-provinsen i nordøst. Syria har en stor kvote palestinske flyktninger som stort sett er konsentrert til Damaskus-området.
Befolkningstettheten er 102 personer per km2, men er svært ujevnt fordelt. Tettest befolket er de fruktbare områdene i vest, og langs elven Eufrat. I de tørrere strøkene i øst og sørøst lever beduiner. Omtrent halvparten av befolkningen lever i byer. Landbefolkningen og særlig nomadene går tilbake. Største byer er Aleppo, hovedstaden Damaskus og Homs.
Språk
Offisielt språk og talemål for ca. 90 % av befolkningen er arabisk. Språkminoriteter utgjør kurdiskspråklige (6 %) og armenskspråklige (3 %).