Det er opprettet 7 nasjonalparker, 6 naturreservater, 15 fuglereservater og og ett geotop-verneområde på Svalbard (per 2006). Ca. 65 % av landområdene er vernet som naturreservat eller nasjonalpark.
I 2003 ble det vedtatt opprettelse av flere nye verneområder, som til sammen omfatter 4449 km2, eller 8 % av Svalbards samlede areal. Dette er den mest omfattende fredning som er gjennomført i Norge siden forrige gang det ble opprettet store verneområder på Svalbard i 1973. De nye verneområdene omfatter blant annet Reindalen mellom Longyearbyen og Svea, og øya Hopen sør i Barentshavet.
Svalbards lette tilgjengelighet har gjort øygruppen til den mest besøkte av alle polare områder, og den økende turisttrafikken har stilt samfunnet overfor nye utfordringer. Myndighetene ønsker å styre reiselivsnæringen ved å legge restriksjoner på hva slags turisme som skal tillates i de ulike områdene på øygruppen. I nasjonalparkene tillates kontrollert turisme med utgangspunkt bl.a. fra båt, mens man søker å holde ferdselen i naturreservatene på et lavt nivå. Det er også etablert to områder nær Longyearbyen som skal sikre hundekjørere og skigåere tilgang til egnet terreng uten motorisert ferdsel. Det økende antall turistekspedisjoner som legges til avsidesliggende områder har gjort det nødvendig å pålegge disse å forsikre seg mot kostnadene til redningsoperasjoner. All ferdsel i naturreservatene og nasjonalparkene er meldepliktig til Sysselmannen på Svalbard.
I 2006 vedtok regjeringen å bygge et globalt sikkerhetshvelv for frø (Svalbard Global Seed Vault) med sikte på ferdigstillelse i 2007, der landbruksfrø fra hele verden skal oppbevares nedfrosset og sikres for fremtiden som et bidrag til global matvaresikkerhet. Anlegget er norskeid og norskfinansiert, og Nordisk Genbank vil stå for den daglige driften. Prosjektet kan sees som et ledd i styrket samarbeid om genressurser internasjonalt, ikke minst sluttføringen av FAOs internasjonale traktat for plantegenetiske ressurser.
| Fredningsår | Landareal km2 | Marint areal km2 | |
| Sør-Spitsbergen | 1973 | 5025 | 8257 |
| Forlandet (Prins Karls Forland) | 1973 | 616 | 4031 |
| Nordvest-Spitsbergen | 1973 | 3683 | 6231 |
| Nordenskiöld Land | 2003 | 1207 | 155 |
| Nordre Isfjorden | 2003 | 2050 | 904 |
| Sassen-Bünsow Land | 2003 | 1157 | 73 |
| Indre Wijdefjorden | 2005 | 745 | 382 |