Storbritannias befolkning er sammensatt; både keltere, romere, angelsaksere, skandinaver, normannere m.fl. har gjennom tidene innvandret landet og satt preg på befolkningen rasemessig, språklig og kulturelt. Kelterne ble tidlig drevet vestover og nordover av romere, angelsaksere og juter, som invaderte Storbritannia på 400–500-tallet. I 1930-årene kom et stort antall europeiske flyktninger til Storbritannia og 1957–62 et stort antall innvandrere fra Commonwealth-land. Denne innvandringen ble sterkt redusert i første rekke som følge av nye immigrasjonslover 1962 og 1968. Siden 1990-årene har inn- og utvandring vært omtrent i balanse. Størst utvandring har det vært til Canada, Australia, New Zealand, USA og landene i EU.
I 2001 oppgav ca. 4,8 % av befolkningen at de har karibisk, afrikansk eller blandet bakgrunn, 1,8 % har indisk bakgrunn og 1,3 % pakistansk bakgrunn.