Man vet ikke med sikkerhet når Stavanger er grunnlagt. På 1000-tallet hadde stedet visse senterfunksjoner, men noen egentlig by var det neppe før byggingen av domkirken. Tradisjonelt regner man dette til 1125, da kirken ble påbegynt av den engelske biskop Reinald av Winchester. Den første tiden spilte byen størst rolle som geistlig sentrum i et bispedømme som omfattet Rogaland, Agder, Hallingdal og Valdres. På slutten av 1100-tallet ble de verdslige, administrative funksjonene gradvis utviklet, og også økonomisk virksomhet fulgte rollen som geistlig sentrum. Tilbakegangen på siste del av 1300-tallet rammet hardt, og fulle kjøpstadsrettigheter i 1425 kunne ikke forhindre en langvarig nedgangstid. Først utpå 1500-tallet fikk byen igjen et oppsving, i første rekke som følge av sildefisket. Stavanger ble 1568 administrasjonsby i det nyopprettede Stavanger len, som stort sett omfattet det nåværende Rogaland fylke. Begynnelsen av 1600-tallet var også en kulturell veksttid, med bl.a. rike utsmykninger av domkirken. Byen fikk alvorlige tilbakeslag fra midten av århundret som følge av Kristiansands grunnleggelse (1641) og de senere pålegg om flytting av bispesete, stiftamtmannen og lagdomstolen (1683–84). Etter en bybrann 1684 ble også kjøpstadsrettighetene fratatt Stavanger og overført til Kristiansand, men disse fikk byen tilbake 1690. Først utpå 1800-tallet fulgte igjen virkelige oppgangstider, først som følge av nytt oppsving i sildefisket, senere også pga. skipsfarten. Kriseårene i 1870- og 1880-årene innebar et endelig brudd med den ensidige avhengigheten av sildefiske og seilskutefart. Da oppstod en rekke nyvinninger i industri og samferdsel som fra 1890-årene gav støtet til en kraftig vekstperiode med et helt annet økonomisk grunnlag enn tidligere. Jærbanen til Egersund ble åpnet 1878 (1904 forlenget til Flekkefjord), og dampskipene avløste seilskipene i kysttrafikken. Landets første hermetikkfabrikk, Stavanger Preserving, ble startet 1873, og hermetikkindustrien drog med seg blikkemballasjefabrikker, trykkerier, kassefabrikker osv. Også jordbruket på Jæren fikk for alvor betydning for Stavangers næringsliv, og en moderne skipsindustri ble etablert. Veksten fortsatte nærmest uavbrutt til 1920-årene, men mellomkrigstidens depresjon rammet byen sterkt. Folkemengden, ca. 2500 i 1815, var i 1875 økt til 23 500, 1890 derimot bare 24 400 (tettstedet Stavanger). Vekstperioden 1890–1920 innebar mer enn en fordobling av folketallet til 50 400 i 1920. Etter 1945 har det vært en ytterligere differensiering i næringslivet. Den dominerende rollen til hermetikkindustrien forsvant før 1960. Denne industrigrenen hadde under den første verdenskrig 54 bedrifter med ca. 8000 ansatte innen byens grenser og stod for 70 % av landets hermetikkutførsel. Viktigste trekk i næringsutviklingen etter 1960-årene er imidlertid petroleumsvirksomheten, som har gitt byen betydelige vekstimpulser og gjort den til landets oljehovedstad. Fra 2005 er Stavanger universitetsby.
Kort historisk oversikt
| 1042 | Første skriftlige omtale av Stavanger – fra et skaldekvad referert i Snorre |
| 1125 | Regnes tradisjonelt som byens grunnleggelse; bispesete grunnlegges, byggingen av Domkirken starter, og den første biskopen, den engelske Reinald, starter sitt virke |
| 1272 | Byen herjes av brann som også skader domkirken; biskop Arne starter bygging av et nytt gotisk kor mot øst |
| 1425 | Byen får fulle kjøpstadsrettigheter |
| 1500–1800 | |
| 1568 | Stavanger len opprettes, med Stavanger som administrativt senter |
| 1633 | Halvparten av byens hus brenner, herunder det aller meste av middelalderbyen |
| 1671 | Kongen vedtar flytting av stiftamtmannen og lagdomstol til Kristiansand, 1682 også bispesetet |
| 1682 | Effektueringen av flyttingen starter, men dette gjøres motstrebende |
| 1684 | Ny bybrann, 149 hus brenner, og byen besluttes nedlagt |
| 1690 | Stavanger blir igjen kjøpstad |
| 1716 | Østervåg legges i aske |
| 1766, 1788 | Bydelen Stranden brenner |
| 1800-tallet | |
| 1808 | Silda kommer tilbake og gir støtet til betydelig vekst |
| 1825 | Den norske emigrasjonen til Amerika innledes ved at en gruppe ledet av Cleng Peerson forlater Stavanger med «Restaurationen» |
| 1860 | Stor bybrann, 250 hus legges i aske |
| 1866 | Byen får sitt første vannverk |
| 1873 | Den første norske hermetikkfabrikk, Stavanger Preserving, startes |
| 1877 | Stavanger museum stiftes |
| 1878 | Jærbanen til Egersund åpnes |
| 1883 | Rogaland Teaters bygning ferdigstilles |
| 1896 | Rosenberg mekaniske Verksted, byens største arbeidsplass, grunnlegges |
| 1900-tallet | |
| 1914 | Byen får fast scene |
| 1925 | Stavanger blir i forbindelse med byens 800-årsjubileum gjenopprettet som bispesete |
| 1937 | Stavanger lufthavn, Sola, åpnes |
| 1944 | Sørlandsbanen åpnes til Stavanger |
| 1965 | Stavanger slås sammen med Madla og størstedelen av Hetland |
| 1966 | Petroleumsletingen i Nordsjøen starter |
| 1972 | Statoil og Oljedirektoratet etableres i Stavanger |
| 1978 | Bro til 5 av byøyene |
| 1987 | Sølvberget Kulturhus (bl.a. bibliotek og kino) åpnes |
| 1989 | Bergelandstunnelen åpnes; trafikken på E-39 ledes utenom de sentrale strøk av byen |
| 1999 | Norsk Oljemuseum åpnes på Kjerringholmen |
| 2000-tallet | |
| 2005 | Universitetet i Stavanger opprettes |