Ca. 70 % av befolkningen (vesentlig singhalesere) er buddhister og tilhører theravada-skolen, ca. 16 % (vesentlig tamiler) er hinduer, ca. 7,5 % er kristne (derav ca. tre fjerdedeler katolske) og ca. 8 % er muslimer. Buddhismen oppfattes som en grunnleggende del av den nasjonale singhalesiske kultur. Det finnes ca. 6000 klostre og 30 000 munker og noviser. Enkelte religiøse sentra samler troende fra alle øyas religioner, f.eks. blir det valfartet til fjellet Adam's Peak der Buddha (eller Adam, eller Shiva) skal ha etterlatt sitt fotspor i stein, og til senteret for den ekstatiske kulten av guden Kataragama på sørøstkysten.