elven Otras dalføre i Aust-Agder, opprinnelig brukt om Valle og Bykle kommuner øverst i dalen, senere er Setesdal brukt også om Bygland, Evje og Hornnes og Iveland kommuner; til sammen 4856 km2 med 8012 innb. (2005). Naturlig sentrum i dalen er Evje (2127 innb. 2005); dalens fire tettsteder, Evje, Byglandsfjord, Bykle og Hovden, har i alt 37 % av folkemengden.
Setesdal ovenfor Byglandsfjord er trang, med noen vide partier, og for det meste bratte fjellsider. Folk bor i spredte grender i hoveddalen. Setesdalsheiene på begge sider av dalen ligger jevnt over 1000 moh. og benyttes til sommerbeite for sau og som turterreng (mange overnattingshytter). Setesdal er kjent for sin gamle bygningskultur, kunsthåndverk og folkemusikk, som bygger på levende tradisjoner.
Ferdselen i tidligere tider gikk over heiene, til hhv. Stavanger og Telemark. Setesdal var gjennom handel fra gammelt av mest knyttet til Stavanger og ikke til Kristiansand, der vassdraget munner ut. Dalen ble sterkere knyttet til Kristiansand da hovedveien ble ferdig til Valle 1847 (nå Rv. 9), forlenget til Bykle 1878. Inntil da måtte man klatre den bratte Byklestigen for å nå bygdene øverst i dalen. Dampbåter på Kilefjorden og Byglandsfjorden fra 1867, og Setesdalsbanen som kom i drift Kristiansand-Byglandsfjord fra 1896 og Grovane-Byglandsfjord fra 1938 da Sørlandsbanen var nådd frem til Kristiansand, bidrog særlig til at Kristiansand etter hvert ble det naturlige handelssenter for dalen.
Berggrunnen i Evjeområdet inneholder en rekke til dels sjeldne mineraler, og 1872–1946 var det nikkelutvinning på Evje (Flåt Nikkelgruver). Hans Nielsen Hauge startet papirmølle på Fennefoss i Evje (ca. 1800). Fra 1960-årene har særlig kraftutbygging og turisttrafikk skapt ny aktivitet i dalen. Om lag 800 MW er utbygd i Valle, Bykle og Bygland kommuner.
Navnet. Første ledd kommer av norrønt setr, 'bosted'; i Magnus Lagabøtes landslov er dativformen Sættre brukt om dalen nord for Bygland.