kenyansk forfatter; en av det moderne Afrikas betydeligste diktere. Har vært professor i litteratur i Kenya og USA, sist ved University of California, Irvine. Bøkene hans er preget av evne til å gestalte følelsesstrukturene i kikuyufolkets kultur og bruke myter og elementer fra muntlig tradisjon til å skildre problemer i Kenyas historie og samtid. Han uttrykker et sterkt politisk engasjement mot utbytting og undertrykking. 1980–81 satt han fengslet for politisk virksomhet, og han har levd i eksil siden. Detained: A Writer's Prison Diary (1981) skildrer fengselsoppholdet. Han har også arbeidet for at afrikanske forfattere skal skrive på afrikanske språk, ikke på de tidligere kolonispråkene. Siden 1982 har han skrevet romanene sine på kikuyu og deretter latt dem oversette til engelsk.
Ngugis første roman, Weep Not, Child (1964), henter stoff fra Mau-Mau-opprøret mot den britiske kolonimakten, som han også har behandlet i andre sammenhenger. The River Between (1965) tar for seg religiøse og sosiale motsetninger på den kenyanske landsbygda i tidlig kolonitid. A Grain of Wheat (1967) tematiserer spørsmålet om forræderi og troskap mot en sak på bakgrunn av begivenheter under Mau-Mau-opprøret. Dette skjer ved hjelp av en gjennomført retrospektiv teknikk. Petals of Blood (1977) har form som en kriminalroman og er en skarp kritikk av korrupsjon og utbytting i det moderne Kenya. Caitaani mutharaba-Ini (1982; norsk overs. Djevelen på korset, 1984) benytter muntlig tradisjon til en fantastisk og realistisk skildring av sosial ulikhet og undertrykking. Matigari (1989), som ble forbudt i Kenya, har en tidligere Mau-Mau-soldat som hovedperson. Hans opplevelser i det selvstendige Kenya leder til konklusjonen om at en ny frigjøringskamp er nødvendig.
I 2004 kom første del av en planlagt firebinds romanserie, Muragi wa Kagogo. Andre bind kom på kikuyu i Kenya 2006. Samme år kom hele verket i ett bind på engelsk som Wizard of the Crow. Romanen foregår i det fiktive afrikanske landet Aburiria, som regjeres av en diktator, og som igjen er avhengig av det som kalles The Global Bank. Boken er en besk skildring av et afrikansk diktatur og av en politisk og økonomisk elite som ikke har noen skrupler i forhold til et lidende folk. Fortellemåten i boken bærer, som alle de seneste romanene til Ngugi, preg av påvirkning fra muntlige fortellertradisjoner.
Ngugi har også utgitt novellesamlingen Secret Lives (1975) og vært en aktiv og nyskapende dramatiker, blant annet i samarbeid med lokale kulturkollektiver. The Black Hermit (1962) ble skrevet i forbindelse med Ugandas uavhengighetsfeiring. The Trial of Dedan Kimathi (1976, sm.m. Micere Mugo) tar for seg rettssaken mot en av heltene fra frigjøringskrigen som ble hengt av britene. This Time Tomorrow (1970) inneholder flere skuespill. I slutten av 1970-årene var han engasjert i et kultursenter i Limuru, der han i samarbeid med deltagerne og Ngugi wa Mirii skrev dramaet Ngaahica Ndeenda (1977, eng. overs. I Will Marry When I Want), som tar for seg mangelen på jord, fattigbøndenes situasjon og kvinnens rolle i samfunnet. Maitu njugira (1982, eng. overs. Mother Sing to Me) er en musikal om motstanden mot kolonimakten. Den ble forbudt da myndighetene jevnet kultursenteret med jorden i 1982.
Ngugi har også utgitt essay- og artikkelsamlinger, bl.a. Homecoming: Essays on African and Caribbean Literature, Culture and Politics (1972), Writers in Politics (1981; ny og omarbeidet utg. 1997), Decolonising the Mind: the Politics of Language in African Literature (1986), Writing Against Neo-Colonialism (1986), Moving the Centre: The Struggle for Cultural Freedoms (1993) og Penpoints, Gunpoints, and Dreams: Towards a Critical Theory of the Arts and the State in Africa (1998). I 2006 kom intervjuboken Ngugi wa Thiong'o Speaks. Han har dessuten gitt ut flere barnebøker på kikuyu.