spiralgalakse oppdaget 13. oktober 1773 av Charles Messier, sannsynligvis den mest kjente spiralgalaksen på himmelen.
Messier oppdaget M 51 da han egentlig observerte en komet. Våren 1845 fant Lord Rosse at M 51 har spiralstruktur. Den blir derfor av og til kalt Rosses galakse.
M 51 er fotografert bl.a. av Hubble-romteleskopet (HST) og Isaac Newton Telescope (INT).
2. april 1994 oppdaget de amerikanske amatørastronomene Jerry Armstrong og Tim Puckett et supernovautbrudd av type Ic i galaksens kjerne (SN1994I, magnitude 12,8), og 27. juni 2005 oppdaget den tyske amatørastronomen Wolfgang Kloehr nok et utbrudd; dette var av type II (SN2005cs, magnitude 13,5). Se også galakse.