Pilegrimsfedrene fra skipet Mayflower grunnla 1620 Plymouth som den første faste hvite bosetning i New England. Massachusetts-kompaniet, stiftet 1629, fikk inn stadig nye immigranter, bl.a. mange puritanere som forgjeves hadde forsøkt å reformere den engelske kirke i strengere retning, og 1643 var staten med på å danne New England-føderasjonen. Puritanerne var driftige handelsmenn, men den økonomiske fremgangen ble skjemmet av deres intoleranse og forfølgelse av folk med avvikende meninger. 1691 ble Massachusetts sammensluttet med Plymouth og Maine til én kongelig koloni. De engelske restriksjoner og avgifter ble tatt ille opp av Massachusetts med sin livlige handel og skipsfart. Frihetskrigen begynte med sammenstøtene ved Lexington (1775) og Concord. Stat 1780 (en av de opprinnelige 13), ratifiserte konstitusjonen 1788. Maine ble skilt ut som egen stat 1820. På 1800-tallet vokste det bl.a. opp en betydelig tekstilindustri, hvilket førte til stor innvandring spesielt av irlendere og italienere. Boston ble den nye statens kulturelle sentrum og var et tyngdepunkt i kampen mot slaveriet. Massachusetts er et av demokratenes sterkeste områder i USA og bl.a. hjemstat til Kennedy-familien. Massachusetts sender 2 senatorer og 10 representanter til Kongressen.