Los Angeles ble grunnlagt av spanierne 1781 som El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles de Porciúncula. Den ble inntatt av amerikanske tropper 1846, og fikk bystatus 1850. I 1876 ble Southern Pacific Railroad (fra San Francisco) åpnet, og 1885 banen fra øst over Santa Fe. Fra siste del av 1800-tallet hadde den en fantastisk vekst (11 000 innb. 1880, 102 000 innb. 1900, 576 000 innb. 1920). Olje ble funnet ved Long Beach i 1890-årene, og 1914 fikk byen en havn samtidig som Panamákanalen ble åpnet. Senere har film-, bil- og flyindustri fremmet byens vekst (1 504 000 innb. 1940, 2 479 000 innb. 1960). Etter den annen verdenskrig har Los Angeles fått stadig større betydning som kulturell «trend-setter», ikke bare innen populærkulturer som film og musikk, men også innen arkitektur, formgivning og livsstil. Den eksplosive veksten i befolkningen har for en stor grad kommet ved innvandring fra Latin-Amerika (og til dels fra Asia), og byen har flere ganger opplevd alvorlige raseopptøyer, bl.a. 1965 og 1992. Los Angeles arrangerte olympiske sommerleker 1932 og 1984.