Korea – forhistorie. Tradisjonell koreansk kronologi begynner med år 2333 f.Kr., da T'angun, Koreas mytiske grunnlegger, ble født. Som sønn av en omskapt bjørn og en tiger ble han konge over «de ni stammer» og grunnla den koreanske sivilisasjon. Bjørnemotivet, som er typisk nordasiatisk – sammen med tigeren, som forekommer hyppig i koreansk folklore – er et av de mange trekk som, i tillegg til språklig og arkeologisk materiale, knytter Korea til en nord-asiatisk sammenheng. Som en naturlig følge av sin geografiske beliggenhet har Korea gjennom hele sin historie vært et krysningspunkt for innflytelser fra nord (Mandsjuria, Mongolia, Sibir), vest (Kina) og øst (Japan), og har særlig tjent som en bro mellom Kina og Japan. På lang sikt kom den kinesiske innflytelse på Koreas utvikling til å bli så overveldende at den koreanske kultur kan betraktes som en variasjon av det kinesiske grunnmønster.
Koreansk historie er ikke særlig godt utforsket. Om eventuell bosetting før 3. årtusen f.Kr. vet man ingenting. Men sikkert er at fra denne perioden og helt ned til historisk tid kom en rekke stammegrupper vandrende inn i landet fra nord. Flertallet av disse stammene må ha vært tungusisk-talende, og representerte således sannsynligvis den altaiske språkgruppe. Disse folkene levde av jakt og fiske, og de hadde en keramikk med kam-merker, beslektet med typer som er funnet bl.a. i Sibir og Mandsjuria foruten i Nord-Kina. Dessuten bygde de store gravkamre (eller altere) av store steiner (dolmener), en skikk som er ukjent i Kina. Deres ledere ser ut til å ha vært et arvelig aristokrati, en slags krigerkaste, og disse hadde en mengde tjenere og slaver. De brakte med seg en form for sjamanisme som ennå finnes bevart i Korea (kvinnelige medier, mudang). De dyrket både sine forfedre og en rekke naturånder.
Fra 400-tallet f.Kr. kom metaller i bruk, og etter hvert ble også jordbruk kjent, sannsynligvis ved kinesisk innflytelse. Den første statsdannelsen oppstod antagelig på 300-tallet f.Kr. i Nordvest-Korea (Choson; dette navnet er i senere perioder blitt brukt om hele Korea, og er blitt det japanske navnet på Korea, Chosen). Denne staten må ha vært under kinesisk påvirkning. I keiser Wu Dis regjeringstid gikk Kina til erobring av Korea (108 f.Kr.). Dette førte til opprettelse av en rekke kinesiske kolonier i nord og vest; den mest kjente er Nangnang (kin. Lolang), med hovedstad nær det nåværende Pyongyang.