Kirkenes ble sterkt bombet under den annen verdenskrig, og var det siste norske området som ble besatt av tyskerne 1940 og det første som ble befridd av de sovjetiske tropper oktober 1944. De aller fleste husene, samt anleggene til Sydvaranger, ble ødelagt. Mellom ca. 2000 og 4000 mennesker hadde da oppholdt seg i nesten to måneder inne i gruvegangene ved Bjørnevatn; i alt 10 barn ble født her i denne tiden. Gruvedriften kom i gang igjen etter krigen i 1952.