født i Ukraina av polske foreldre, britisk forfatter. Fra han var 12 år gammel ble han oppfostret hos en onkel i Kraków. Han fikk en god utdannelse, lærte fransk og leste Dickens, Marryat og Fenimore Cooper i polsk oversettelse. Sjølivet fascinerte ham, og 17 år gammel tok han hyre på en fransk skute.
I 1878 kom han for første gang til England og begynte å lære det språket han senere skulle mestre så suverent. Han tok styrmannseksamen og var stadig på langreis, til Australia, India og Malakka. I 1886 ble han britisk borger, og i 1888 for første gang skipsfører. To år etter reiste han til Belgisk Kongo, hvor han ble alvorlig syk. Under rekonvalesensen og på nye seilaser begynte han å skrive. I fem år slet han med Almayer's Folly, som utkom i 1895, året etter at han forlot sjøen for godt og slo seg ned i England for å bli forfatter. Deretter fulgte bl.a. The Nigger of the Narcissus (1897), Tales of Unrest (1898), Lord Jim (hans best kjente, 1900), Nostromo (1904), The Secret Agent (1907) og Under Western Eyes (1911). Minnene fra Kongo dannet grunnlaget for en av hans mest besettende fortellinger, Heart of Darkness (1902; filmatisert flere ganger).
Fra første stund viste Conrad seg som en stor kunstner. Med nesten synsk innlevelsesevne skildret han det underlige livet og de brokete skjebnene han hadde sett på sine reiser på fremmede hav, og stemningenes makt i naturen og i menneskesjelen. Pessimisme, medlidenhet og troskap danner grunntoner i hans diktning. Blant de kresne vant han straks et sikkert publikum, men først etter suksessen i Amerika med Chance (1914) var hans verdensry sikret. Av hans senere romaner og novellesamlinger kan nevnes Victory (1915), Within the Tides (1915) og The Shadow Line (1917). Some Reminiscences (1912) er selvbiografisk. Samlinger av essays og brev er blitt utgitt etter hans død. Han skrev flere romaner i samarbeid med Ford Madox Ford og ble en god venn av Henry James, som påvirket ham, særlig i teknisk henseende.
I moderne engelsk litteratur har Conrad hatt stor betydning, både ved sin suggererende, stundom litt oppstyltede stilkunst og ved sin evne til symbolsk fortetning av psykiske opplevelser. Mange av bøkene hans er oversatt til norsk.