Den gregorianske kalender ble innført i 1873, men et system med periodebetegnelser etter kinesisk mønster har vært i bruk siden 645. I likhet med de kinesiske var de forskjellige perioder av ulik varighet, men fra 1868 har periodebetegnelsene fulgt keisernes funksjonstid. Det regnes i nyere tid derfor med følgende perioder: Meiji ('opplyst styre'; 1868–1912), Taisho ('stor rettferdighet'; 1912–26), Showa ('opplyst fred'; 1926–89) og Heisei ('fredens oppnåelse'; 1989–). 2008 tilsvarer det 20. år i Heisei (i vestlig transkripsjon H20). Det finnes også en tradisjonell kronologi som tar utgangspunkt i den legendariske grunnleggelsen av landet ved Jimmu tenno i år 660 f.Kr., men den blir sjelden brukt.