I grunnlovens artikkel 9 er det nedfelt en doktrine om at det japanske folk for all fremtid skal avstå fra krig og militær makt eller trusler i internasjonale konflikter. I 1960 inngikk Japan en gjensidig sikkerhetsavtale med USA, som har baser i landet og opprettholder en styrke på 33 450 mann (2008). En lovendring i 1992 tillater japanske tropper å delta i FNs fredsbevarende operasjoner.
Militærtjenesten er frivillig for både menn og kvinner fra fylte 18 år. De militære styrker kalles selvforsvarsstyrker. Hærens personellstyrke var i 2007 på til sammen 148 300. Materiellet omfattet ca. 875 stridsvogner og ca. 2000 pansrede kjøretøyer, 143 kamphelikoptre, ca. 100 transporthelikoptre samt fly. Marinens personellstyrke var 45 800. Av fartøyer hadde marinen 18 undervannsbåter, 45 jagere, samt et antall mindre fartøyer. Marinen har bl.a. 103 væpnede helikoptre og ca. 80 maritime patruljefly. Flyvåpenets personell var 45 900; ca. 350 kampfly. Kystvakten hadde ca. 12 250 paramilitære styrker.