Det er 8 års skoleplikt (6–14 år) med 5 års barneskole og 3 års ungdomsskole. I tillegg går de fleste barna i førskolen fra de er 3 til de er 6 år gamle. Den obligatoriske grunnskolen er gratis og enhetlig oppbygd i forhold til den innviklede og rikt forgrenede videregående skolen. Det teoretisk anlagte og universitetsforberedende gymnaset (liceo) er femårig og avsluttes med studenteksamen (diploma di maturità). Fireårige lærerskoler, tekniske skoler og yrkesfaglige skoler gir som regel også adgang til høyere utdanning. På alle trinn finnes private skoler, som ofte drives av den katolske kirken.
Fra 2003 settes en ny skolereform i verk. Den øker skoleplikten til 12 år og innfører 5 års videregående opplæring for alle. Den nye videregående skolen er delt i en generell teoretisk linje og en yrkesfaglig linje.
I 1999 begynte 100 % av årskullet i barneskolen, mens 92 % av den relevante årsgruppen begynte i videregående skole. Det er store regionale forskjeller i skoleresultatene mellom det industrielle Nord-Italia og det fattige Sør-Italia. I 2000 ble analfabetismen anslått til ca. 1,6 % av den voksne befolkningen.
Italia har 65 universiteter og 3 polytekniske høyskoler. Universitetene i Parma (grunnlagt 962), Modena (1175) og Bologna (1000-tallet) hører til de eldste universitetene i verden. Det samme gjelder universitetene i Perugia, Padova, Napoli og Siena, som alle ble grunnlagt i første halvdel av 1200-tallet.