inngås med en eller flere av de forhandlingsberettigede hovedsammenslutninger av tjenestemennenes organisasjoner og er en tariffavtale «om generelle lønns- og arbeidsvilkår». En særavtale i staten er en tariffavtale om lønns- og arbeidsvilkår som ikke omfattes av en hovedtariffavtale. Tjenestetvistloven angir ikke nærmere hvilke spørsmål som skal reguleres ved hovedtariffavtale og hvilke som skal reguleres ved særavtale; dette forholdet blir dermed et forhandlingsspørsmål.
Når hovedtariffavtale er opprettet, inntrer fredsplikt for vedkommende hovedsammenslutning med tilknyttede tjenestemannsorganisasjoner og tjenestemenn (gjelder også uorganiserte). I kommunal sektor er det ikke sammenslutninger, men det enkelte forbund som inngår hovedtariffavtale. Antall partsforhold bli dermed vesentlig høyere enn i staten.