Vassdraget ble 1973 midlertidig vernet, og i verneplan III for vassdrag ble Gaula foreslått vernet mens Orkla ble utbygd. Stortinget vedtok 1985 varig vern av Gaula. Vassdraget er et av de største vernede vassdrag i landet, men er fortsatt sterkt utsatt for inngrep pga. uttak av grus og veibygging.
Navnet kommer av norrønt Gaul, sannsynligvis av verbet gaule, 'tute, hyle'.