Folketallet er beregnet til 4,4 mill. (2004) ogårlig befolkningstilvekst til 2,0 % i perioden 1991–2001. Fødselstallene er svært høye, anslagsvis 40 ‰, dødsratene 15 ‰. Spedbarnsdødeligheten er beregnet til 76 per 1000 levendefødte, hvilket er en solid nedgang i forhold til tiåret før. Gjennomsnittlig levealder er beregnet til 54,1 år for kvinner og 51,3 år for menn. Anslagsvis 45 % av totalbefolkningen er under 15år. Frigjøringskrigen medførte at flere hundre tusen ble fordrevet fra sine hjem, andelen foreldreløse barn og krigsinvalider er svært stor, og det er en massiv arbeidsledighet og undersysselsetting.
Befolkningen er inndelt i en rekke etniske grupper: tigre, tigrinja, afar, saho, rashaida, nara og kunama. Danakilfolk og somaliere bor for det meste i lavlandet. Amharer og beslektede folkegrupper holder til i høylandet.
De største byene er hovedstaden Asmara og havnebyen Massawa (Mitsiwa).
Språk
De viktigste språkene i Eritrea er tigrinja i nordlige del av høylandet, tigre i sørlige del av høylandet, og arabisk. Alle disse tre språkene tilhører den semittiske språkgruppen i den afroasiatiske språkfamilien. De to førstnevnte nedstammer fra det gammeletiopiske språket geez. De fleste som tilhører den koptiske kirken snakker tigrinja, de fleste muslimer snakker tigre og arabisk. På slettelandet langs kysten snakkes de kusjittiske språkene saho og afar. Italiensk er utbredt i og omkring Asmara.