Edward Jenner

Kopper var en utbredt og alvorlig sykdom på 1700-tallet. Siden antikken hadde man i Kina og India behandlet sykdommen med variolasjon, hvor man innførte materie fra kopper på et sykt menneske og slikt kunne oppnå immunitet. Prosedyren ble kjent i England gjennom Lady Mary Wortley Montagu, som var gift med den engelske ambassadøren i Konstantinopel tidlig på 1700-tallet. Variolasjonen førte i noen tilfeller til alvorlig sykdom og død.

Jenner observerte at mennesker som hadde hatt kukopper (Variolae vaccinae) ikke så ut til å få vanlig kopper. Kukopper var en relativt harmløs sykdom som man fant på kyr, men som også kunne smitte mellom kyr og mennesker. Jenner begynte å eksperimentere med å påføre friske individer materie fra kyr med kukopper, og deretter med materie fra mennesker med alminnelig kopper, for å se om de ville utvikle den sistnevnte sykdommen. Forsøkene underbygget at mennesker som først hadde hatt kukopper ikke utviklet kopper selv om de ble eksponert for sykdommen.

Han var sannsynligvis ikke den første som eksperimenterte med å bruke kukopper som middel for å forebygge kopper. Men da Jenner publiserte resultatene av forsøkene i 1798 var han den første som la fram bevis for denne virkningen. I de påfølgende årene arbeidet han aktivt for at vaksinen skulle bli en del av helsearbeidet. Hans arbeid ble raskt oversatt til andre europeiske språk, og prosedyren ble tatt i bruk i stor skala, blant annet av den franske hæren under Napoleon, og den ble eksportert til Amerika i det første tiåret av 1800-tallet. I 1840 ble variolasjon med kopper forbudt i Storbritannia, og vaksinasjon med kukopper ble den eneste tillatte prosedyre.

Jenner hadde imidlertid ikke selv noen forklaring på hvorfor denne prosedyren virket. Først med Louis Pasteurs arbeider fra 1870-tallet begynte immunologien å utvikles.

Mesteparten av sitt liv praktiserte Jenner i Berkeley i England. Hans klassiske arbeid om koppevaksinasjonen har tittelen An Inquiry Into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae (1798).

• medisinsk historie
• kopper
• vaksinering
• variolasjon