født i Dalmatia, romersk keiser 284–305. Han var sønn av en frigitt slave, nådde under Probus å bli hærfører og senere konsul. Ved Numerianus' død ble han 284 utropt til keiser og fikk 285 herredømmet over hele Romerriket etter seieren over Numerianus' bror Carinus. Han delte imidlertid kort etter regjeringen med en medkeiser (augustus), Maximianus, og 293 utnevnte de hver en underkeiser (caesar), Galerius og Constantius Chlorus. Riket ble deretter delt i 101 provinser, som ble samlet i fire riksdeler, hver for seg styrt selvstendig av en keiser; en styreform som ble kalt tetrarki (firemannsvelde). Diokletian fikk selv Østen med Nikomedeia, Maximianus Italia og Afrika med Milano, Galerius Illyricum og Hellas med Sirmium og Constantius Vesten med Trier (eller York) som hovedstad. Landets borgerlige styre ble helt skilt fra det militære; senatet tapte fullstendig sin betydning, liksom Roma ble tilsidesatt for Milano.
Diokletian er grunnleggeren av det absolutte keiserdømme og innførte et fullstendig østerlandsk hoffseremoniell (keiseren hadde diadem, ble kalt herre, undersåttene slaver osv.). Samfunnet ble strengt klassedelt for å lette skatteinndrivningen; år 301 kunngjorde keiseren en alminnelig prisforordning (maksimalpriser), som viste seg ugjennomførlig. Diokletian og hans medregenter førte mange stort sett seierrike kamper med nabofolk for å sikre grensene, og også innenrikspolitisk ble det styrt godt og dyktig. I 303 begynte Diokletian den første planmessige kristenforfølgelse over hele riket: kirkene ble stengt, de hellige skrifter brent; mange kristne mistet livet, men forfølgelsen førte ikke til at kristendommens fremgang stanset. I 305 nedla Diokletian regjeringen sammen med Maximianus, de to underkeisere rykket opp til overkeisere og nye underkeisere ble valgt. Diokletian levde til sin død i Spalatum i Dalmatia (nåværende Split i Kroatia), men opplevde å se at hans kunstige tronfølgesystem ikke holdt seg.