amerikansk jazzmusiker, tenor- og sopransaksofonist, komponist og orkesterleder. Han ble kjent tidlig i 1940-årene som en vital solist i storband ledet av bl.a. Lionel Hampton, Louis Armstrong, Fletcher Henderson og Billy Eckstine. I denne perioden skapte han en høyst personlig spillestil, og ble en av den nye bebop-retningens fremste utøvere på tenorsaksofon. Han hadde stor innflytelse på senere tenorstjerner som Sonny Rollins og John Coltrane. Mot slutten av 1940-årene spilte han i smågrupper sammen med bl.a. Charlie Parker, Bud Powell og Tad Dameron.
På grunn av narkotikaproblemer var Gordon svært lite aktiv i 1950-årene, men i 1960 gjorde han et strålende comeback gjennom en rekke plateinnspillinger for merket Blue Note. I 1962 drog han til Europa og bosatte seg i København, og derfra turnerte han verden over og oppnådde enorm popularitet. Han besøkte Norge mange ganger, og spilte ofte med norske musikere. Etter 15 år i Europa reiste han tilbake til USA i 1977, og fikk et nytt fantastisk comeback med sin direkte, spontane og svingende musikk og sin sterke personlige utstråling. Han hadde hovedrollen i historiens kanskje beste jazzfilm, Bertrand Taverniers Round Midnight (1986; også album), og ble nominert til en Oscarpris for beste mannlige hovedrolle. Blant en lang rekke album kan nevnes Doin' Alright (1961), Our Man in Paris (1963), The Panther! (1970) og American Classic (1982).