amerikansk asteroidesonde skutt opp 27. september 2007 med en Delta II bærerakett fra Cape Canaveral Air Force Station. Alt dagen etter var sonden lengre borte enn Månen på vei mot asteroidebeltet. Der skal den utforske Vesta og Ceres.
Til nødvendig hjelp på den bortimot 4,9 milliarder kilometer lange ferden er Dawn utstyrt med tre xenonionmotorer som kan skyvkraftreguleres opptil 0,091 N (tilsvarende vekten av et brevark). Drivmediumforbruket er kun 3,25 mg/s ved full ytelse. Bare én av de tre motorene vil bli benyttet om gangen, og beregnet operasjonstid er 2100 dager.
Elektrisk kraft til blant annet instrumentene og ionmotorene kommer fra to store solcellepaneler. Spennvidden er nesten 20 m, og de er i stand til å produsere over 10 kW nær Jorden.
Dawn vil i februar 2009 passere Mars i gravitasjonshjelpsammenheng, og skal være fremme ved Vesta i august 2011. Steinasteroiden Vesta har en diameter på 530 km, og ionmotorene vil sørge for at sonden blir manøvrert inn i en bane rundt asteroiden. Motorene vil også, i mai 2012, sende sonden mot Ceres. Denne dvergplaneten har en diameter på 942 km, og også her skal Dawn inn i bane rundt dvergplaneten ved fremkomsten, i februar 2015.
Romsonden blir altså den første i bane rundt to andre himmellegemer, og den første som besøker en dvergplanet. Dawns vitenskapelige nyttelast omfatter et optisk kamera, en gamma- og nøytrondetektor pluss et spektrometer som bl.a. skal skaffe informasjon om form, overflatetopografi og tektonisk historie, dessuten overflatens innhold av grunnstoffer og mineraler (også vannbærende). I tillegg vil fakta om hva som skal til for å få romsonden plassert i baner rundt Vesta og Ceres bli benyttet til å skaffe informasjon om himmellegemenes masser og gravitasjonsfelt.
Prosjektkostnadene er oppgitt å være 357,5 mill. dollar eksklusive Delta II bæreraketten, men et overslag fra juli antyder en samlet kostnad på 449 mill. dollar pluss 25 mill. dollar ekstra for diverse forsinkelser. Dawn er bygd av Orbital Sciences Corporation. Den hadde en oppskytningsmasse på 1 212 kg, hvorav 425 kg var xenon-gass.
- NASAs nettsider Dawn