selve sentralenheten i en datamaskin; utfører programinstruksjoner (beregninger, logiske operasjoner) og fører kontroll med de øvrige delene av maskinen; se datamaskin.
I dag er CPU-en stort sett realisert på én elektronisk brikke. I noen stormaskinmiljøer og minimaskinmiljøer bruker man CPU som samlebetegnelse på prosessor, minne og buss.
I midten av 1970-årene bygde supermaskinleverandøren Cray de første maskinene med flere CPU-er, og etter hvert kom det flere typer maskiner med flere prosessorer. I den tetteste koblingen, kalt «symmetrisk flerprosessering» (symmetrical multiprocessing) forholder alle prosessorene seg til samme minne, og fordeler regneoppgavene mellom seg parallelt. I dag (2004) er tjenere (servere) og arbeidsstasjoner med to prosessorer forholdsvis vanlige. Supermaskiner der mange hundre eller flere tusen prosessorer arbeider parallelt, betegnes som «massivt parallelt flerprosesserende» (massive parallel processing).